次は絶対ちえちゃんから誘ってよねと繰り返して、佐藤くんは帰っていった。

もちろん、私から誘うつもりは一切ない。

今回のことでいい加減認めた。

好きだよ、どうしようもなく。

愛おしくて、誰にも渡したくなくて、私だけを見てほしくて、私だけに優しくしてほしくて。

ずっと、ずっと、ほしかったの。私のものにしたかった。

一年前からずっと、私は佐藤くんに憧れていて、ずっと仲良くなりたくて、ずっとずっと好きだった。

近付けて、側にいて、嫌なところももちろん沢山あって、相容れない価値観と考え方もあった。

だからこそ、

この人とは私は幸せになれないんだと知っている。

わかっているから、手放す。

苦しいくらい好きよ。

いつかいなくなっちゃうそのときまで、一緒にいたいと思ったの。

でも、私は幸せになりたいんだもん。

その欲しい幸せは、佐藤くんとじゃもらえない。

だから、今度こそ捨てるの。

見て見ぬ振りじゃなく、選ぶの。

もう、間違えたり誤魔化したりしない。

好きよりも幸せを選ぶの。

約束の日は、夕方ごろに佐藤くんはいつもと変わらない様子でやってきた。

他愛のない話をして、お土産をもらい、いつものように２人でベッドに向かった。

ただ、そこからがいつもと違かった。

「ねー、なんでこないだ会えなかったの？台風だって別にきたのに」

今までだって断りを入れた日はあった、特に後藤くんと付き合ってからは。

こんなこと聞いてくるの珍しいなと驚きつつ、なんて言おうか考えていると

「たった１週間だけど、寂しかったんだよ」

「…」

思わず、言葉につまった。

約一年一緒にいるが、そんなこと言われるのは初めてだった。

いつもと違う、少し真面目な顔で佐藤くんは続けた。

「…なんか、もう、会わないほうがいいのかなとか。嫌になったのかなって」

悪いことだってわかってはいたけど、と今にもなき出すんじゃないかってくらい弱々しく呟く彼を見ていられず目をそらした。

どうしようもなく、かわいくて、愛おしくなってしまったのだ。

「…ごめんね、嫌じゃないよ。気にしてたの？」

「…ん」

「嫌なわけないでしょ」

こんなに好きなのに。

それは、言ってはいけなかった。どうしようもなく愛おしい彼とは、離れなくてはならないからだ。

どんなに佐藤くんが私を求めてくれようが、それは恋愛になり得ないからだ。

いつも以上にキスをして、ハグをして、いっぱいいっぱいくっついて抱き合った。

だんだんといつもの調子になってきた佐藤くんと、ようやくひと段落でご飯に出かけたのは日付の回る少し前だった。

いつも命のように手放さない携帯を置いていくなんて、今日は本当に調子が狂うなと思いながら、くだらない話を沢山して楽しくお腹いっぱい食べて、また我が家へと戻る。

後藤くんの家の側を通りながら、バッタリ会ったらどうするんだなんて軽口をたたく佐藤くんはすっかりいつも通りだと思っていた。

そのうち、話題は結婚の話になる。

「来年あっちが遠くに異動になったら、引っ越すの？」

「えーどうだろうね。私はこの辺から離れたくないんだけど」

「一緒に住んだらさすがに家じゃむりだよねー」

「だからそしたらもうしないってば」

「えー！そしたらもうすぐじゃん」

「はやくても来年度だからまだだよ」

「すぐじゃん…」

家に着き、またダラダラとしながらベッドに落ち着く。

何だか無口になった佐藤くんを、眠いのかなとあまり気にしてもいなかったが、おもむろに口を開く。

「…やっぱり、やだなあ」

「え、ずっとそれ考えてたの？」

「うん…だってやだもん」

「でもしょうがないじゃん。いつか結婚はしたいもん私も。佐藤くんのが案外先にしてるかもよ？」

「そうだけど…いやでもそういうんじゃなくて、飲みいくだけでもいいんだよ」

「後藤くんとは、男と二人で飲みにいく話でケンカになってるからねえ…まあ誰と結婚するかはわからないけどさ」

「だってせっかく仲良くなったのに、これで終わりなんてやだよ」

俺のが先だったのに、と拗ねる佐藤くんは子どもそのものだった。

そんな彼の頭をなでながら、毎日会っていた、昨年度までの佐藤くんと変わらないなと思わず苦笑する。

大きいのに、子どもみたいにワガママで、それなのに繊細でとても傷つきやすい。

「まあまだ時間はあるからね」

なだめるように言うと、

「ねえーやだよ、ちえちゃん、好きだよ」

…いまさら、ずるくない？

人が一生懸命、違うんだと言い聞かせて、忘れて、ようやく幸せになろうとしているのに。

なんて無責任に好意を表すんだろう。

大した意味もないくせに。

それでも。

その言葉をかみしめて、涙が出るのをぐっとこらえた。

もう、今日はずっとそうだ。

抑えていたのに。もう、ずっと。

上手に隠して、それでもいいと思って、得たポジションだった。

それでもなくなってしまって、諦めようって、終わりにしようって思った。

それで、きちんと気持ちを切り替えて、ようやく進もうって思ったのに。

やっと解放されると思ったのに、なんで離してくれないの。

その後、夏期休暇に入った私は友だちや後藤くんと旅行にいったり遊んだりして過ごしていた。なんの予定もないときは後藤くんの家で過ごして、相変わらず半同棲状態でほとんどの時を共にしていた。

あんなに一人が好きだったのに、一緒にいない夜を持て余すようになった。

なにもしなくても、ただ同じ空間にいたい。

友だちがいつか言った言葉を、その時はまるで信じられなかったのにな。

義務感からでなく、純粋に一緒にいたかった。

だからといって無理もしすぎず、友だちとの予定ややりたいことは譲らずよいペースで過ごしていた。

そんな頃、佐藤くんからの帰国連絡。

今日の夜中帰ってくるから、明日会おうと。

性懲りも無く、そんなすぐに約束を取り付けてくることへの嬉しさもあった。

ただ。

台風の接近による天候不良も手伝ってか、どうしても今一気乗りしきれず直前で断りを入れてしまった。

そしてその日は後藤くんの家に行った。

ああ、これでようやく本当に選べたんだと思った。

このまま、終わりにしていったらいいんだと。

ただ、お土産だけがどうしても気がかりで、最後と心に決め、１週間後に予定をたてた。

結果として、これは失敗だったと思う。